ソーラーセール

　新手の大売り出しのキャッチコピーではない。

　光にも運動量があり、衝突すれば反動を受ける。
　平たく言うと、「後ろから光を当てれば、前に押される。」
　日常生活で感じることはまず無いが、それは、光の運動量がごくわずかだから。
　押す力もほんのわずかで、体感できることはまず無い。精密な機械でようやく測れる程度の、ささいな現象だ。

　しかし、ささいではあっても、ゼロじゃない。

　ものすごく大きな「帆」を用意して、例えば太陽の光を受ければ、宇宙船を動かすことだって可能だろう。

　それが、ソーラーセール。

　太陽の光を受ける「帆」だ。

　ソーラーセールの最大の長所は、燃料がいらないことだ。
　これは単に「省エネ」というだけではない。燃料を積まなくてもいい宇宙船は、それだけ多くの積荷を乗せることができるからだ。
　とりわけ、遠くに行く宇宙船はより多くの燃料が必要になり、燃料を運ぶ分の燃料まで必要になる。「燃料がいらない宇宙船」は、それだけ有利になる訳だ。

　ソーラーセールを実現するには、できるだけ巨大な帆が必要だ。
　しかも、より大きな加速を得るには、より軽い帆が望ましい。
　つまり、薄くて、軽くて、大きな帆を維持できるほど頑丈な素材がいい。

　ソーラーセール実現への最大の問題は、「帆を造る素材」のようだ。

　でも、ワープのような「まったく原理も何も分からない」アイデアに比べれば、容易に手の届く、はるかに現実的な技術だと言える。

　ちょと前のニュースだが、太陽光で飛行…米ソーラーセール宇宙船を来春打ち上げなんてのもある。
　そのうち、アーサー・Ｃ・クラークの小説「太陽からの風」のように、ソーラーセイルでレースを、なんて時代に、なるかもしれない。